Эволюционное развитие человеческой речи не могло бы произойти без появления так называемой функциональной гибкости интерпретирования сигналов — то есть возможности выражать одним сигналом широкий спектр разных эмоциональных состояний, независимо от их привязки к контексту речи. Международная группа психологов, неврологов и когнитивистов из Бирмингемского университета, университета Сент-Эндрюс (Великобритания) и Невшательского университета (Швейцария) под руководством д-ра Занны Клей (Zanna Clay) поставила эксперимент, сравнив значение сигналов, издаваемых детьми в возрасте до начала говорения (основываясь на данных, полученных ранее голландскими учеными), и сигналов, издаваемых ближайшими родичами Homo sapiens — обезьянами бонобо (Pan panicus), обитающих в районе Конго. Их результаты представлены в статье, опубликованной в журнале PeerJ.

Ученым удалось выяснить, что живущие в естественной среде бонобо в течение дня используют один и тот же высокий звук определенных характеристик в разных контекстах, как позитивных, так и негативных или нейтральных. В частности, анализировалось поведение при кормлении, перемещении, отдыхе, при агрессии, тревоге, во время гнездования и ухода за собой. Для некоторых подобных ситуаций звук использовался с характерной для человеческой речи функциональной гибкостью, для других не использовался вовсе. Надо отметить, что этот принцип кардинально отличается от звуков, издаваемых животными, и некоторых звуков, вроде плача и смеха, характерных для человека, — в таких ситуациях значение сигнала безусловно связано с одним определенным психологическим состоянием.

Ученые отмечают, что при появлении наблюдаемого у бонобо высокого сигнала разницы между положительными и отрицательными ситуациями не было. Это заставляет предположить, что для вычленения смысла сигнала активно учитывается прагматика (так, при отрицании звуки более отчетливы) — точь-в-точь как мы сами это делаем в повседневной речи. К примеру, одно и то же слово «да» мы способны произнести с утверждением, сомнением, в некоторых условиях даже с отрицанием. На этом эффекте основана целая серия анекдотов в духе «Кто виноват? Я виноват? Ну извините!»

Полученные психологами и неврологами данные позволяют предположить, что способность к функциональной гибкости дает некое эволюционное преимущество, которое отражает, вероятно, историю эволюции человеческой речи. Ученые интерпретируют это свидетельство как пример раннего эволюционного перехода от фиксированных звуковых сигналов к функциональной гибкости, который, вероятно, датируется временем примерно 6–10 млн лет назад.