Палеонтология — наука об ископаемых организмах и биосферах прошлых эпох. Прошлое всегда интересно, но есть ли у этой науки какое-нибудь практическое применение? Насколько достоверны выводы палеонтологов? Можно ли встретиться с палеонтологией в обычной жизни?

В научно-популярных статьях по археологии, геологии, палеонтологии, эволюционной биологии и другим дисциплинам, так или иначе связанным с реконструкциями событий далекого прошлого, то и дело встречаются абсолютные датировки: что-то произошло 10 тысяч лет назад, что-то 10 миллионов, а что-то — 4 миллиарда лет назад. Откуда берутся эти цифры?

Что можно узнать о ходьбе и беге вымерших четвероногих по их окаменелым следам? Рассказывает Александр Николаевич Кузнецов, доктор биологических наук, ведущий научный сотрудник Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН.

Что нового в эволюционной теории? Есть ли современная научная альтернатива теории Дарвина? И куда эволюция приведет вид Homo Sapiens? На эти вопросы отвечает Кирилл Еськов, кандидат биологических наук, старший научный сотрудник Палеонтологического института РАН.

Можно ли прочитать ДНК динозавра? Нет. А мамонта? Да. А неандертальца? Тоже да. Более того, оказывается, в геноме каждого из нас (кроме африканцев) примерно 2% — это ДНК неандертальца. А все-таки, если очень хочется динозавра? Можно, но только не прочитать — в костях ДНК не осталось — а реконструировать. И можно что-то понять: и про неандертальцев, и про динозавров, и даже про общего предка всех нынешних живых организмов.

Действительно ли антропологические находки исчисляются многими сотнями и тысячами? Как и по каким частям скелета можно восстановить внешний облик древних людей? Сколько нужно находок для отслеживания эволюционного пути человека? Станислав Дробышевский, антрополог, кандидат биологических наук, доцент кафедры антропологии биологического факультета МГУ имени М. В. Ломоносова, рассказывает, с какими проблемами действительно сталкивается современная антропология, какие методы используются учёными для реконструкции эволюционного древа человека, и что не удаётся скрыть антропологам. :)

Как выглядели первые насекомые? Какие насекомые жили с динозаврами? Как сформировался современный состав насекомых? Рассказывает Олеся Дмитриевна Стрельникова, ПИН РАН.

Можем ли мы прочитать ДНК динозавра? А если нет, то придумать? Что дало изучение геномов мамонта, пещерного медведя, неандертальца? Как грибы закрыли Каменноугольный период? Как анализ современных генов позволяет оценить температуру Мирового океана три миллиарда лет назад?

Какова роль хищничества в природе и в ходе эволюции? Какие причины возникновения и ограничения гигантизма у зверей известны науке? Чем обусловлен набор хищников в животном мире? Какими были саблезубые кошки и другие непонятные хищники прошлых геологических эпох? Насколько кровожадны были динозавры? Почему палеореконструкции неоднозначны? Каковы были возможные сценарии охоты людей в каменном веке, и существуют ли современные аналоги такой охоты? Рачительность наших предков в отношении живой природы — миф или реальность?

В ходе эволюции виды живых существ постепенно меняются, подразделяются (дивергируют) и осваивают новые ниши, давая начало новым группам организмов. Земная жизнь имеет единое происхождение, и поэтому у любых двух групп современных живых существ когда-то существовал общий предок, который сочетал в себе какие-то признаки своих потомков. Потомки медленно изменялись, постепенно накапливая отличия друг от друга. Казалось бы, если теория эволюции верна, природа должна быть переполнена всевозможными плавными переходами. Но в действительности биологическое разнообразие довольно дискретно, да и в ископаемой летописи частота встречаемости форм, которые с первого взгляда можно уверенно назвать «промежуточными», не так уж велика. В лекции мы рассмотрим примеры недавно открытых переходных форм и хорошо изученных случаев постепенных эволюционных преобразований и попробуем разобраться, во-первых, почему реальные переходные формы не всегда выглядят так, как ожидалось, во-вторых, — как сочетается плавная и постепенная эволюция с видимой дискретностью биоразнообразия.